「四念处」在早期的佛教中的修行方法，北传汉译的『念处经』及南传巴利文第二十二经均有叙述。要义为如实观察，即「观身如身、观受如受、观心如心、观法如法」，但是在后期佛教，四念处被窄化为「观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我」（是对治法，但易执彼端，其不净乎？其苦乎？无常乎？无我乎？岂可求之，当如实观之，不可妄定），在解脱烦恼的力道和效果上，减弱很多，其中的原因很微妙，有许多值得探究之处！

　　四念处是用智慧观察身、受、心、法四念处，破除常、乐、我、净四颠倒。四念处包括身念处、受念处、心念处、法念处。四念处的内容主要以五蕴为主：观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我，从而走上涅槃成佛之路。　　四念处是一个很重要的修行方法，佛经中说，认真修学四念处的人，快者七天，慢者七年方可证悟初果。四念处能去除众生有常、乐、我、净四颠倒，使众生清净，克制一切烦恼和悲哀、祛除痛苦和忧愁，从而走上涅槃成佛之路。　　四念处概说　　四念处又称四念住，是佛教修持的入门方法。所谓四念处，就是对四种境界观察思维，安住心念，从而引发定慧的修道方式。　　四念处包括身念处、受念处、心念处和法念处，它是以五蕴为主，而分身、受、心、法四方面加以思维观察。　　简单地说，身就是色蕴，受就是受蕴，心就是识蕴，法就是想、行二蕴。　　众生对身、受、心、法四境，生起四种颠倒妄见，以为自身是净的，感受是快乐的，心是恒常的，现象是有自体的，由此产生了贪爱无明。　　四念处就是让众生认识到自身都是不净的，受都是苦的，心识是无常的，法都是无我的，从而减少烦恼，引发定慧。　　身念处的修行　　四念处的身念处是指：对于自己的行、住、坐、卧等明了，做到观身不净。　　身念处的修行目的：通过观察自身和外身，认识到众生都是不净的。　　修习身念处要从观内身开始，认识到自己的身体是不干净的；然后观察外身，即他人的身体，这要从观死尸中去破除对他人身体的贪爱与执著，佛陀说众生的分段生死是既可悲又可怜的，由不得我们，死后身子变坏，剩下白骨一堆与尘土同住。　　通过观察自身和外身，众生便可看到，众生的身体是由皮肤、毛发、爪甲、血肉、骨骼，五脏六腑组成的，没有一样是干净的，而且最终是会变坏的，是不值得我们贪爱与执著的。　　受念处的修行　　四念处的受念处是指：观察六根与外境接触时身心所产生的感受。　　受念处的修行目的：通过观察六根与外境接触时所产生的感受，发觉有受皆苦。　　在认识了身念处的基础上，才能进一步进行受念处，认识到感受是从六根而来，会产生快乐或苦恼，还要感受到不苦不乐的情形。　　观察受的生起时，要知道它是从耳朵来还是眼睛来，还要知道它是怎样灭掉的。接下来要保持一心住在受念处，一心观察它，慢慢地就会发觉有受皆苦，因为受源源不绝而来，我们身不由己。　　心念处的修行　　四念处的心念处是指：当感受外境时，心的作用。心的作用主要表现在贪、嗔、痴等种种烦恼上。　　心念处的修行目的：通过观察外境时心的作用，认识到心念是最无常的。　　比如在静坐时，突然听到声音，是耳朵在感受，耳识在作用，心在耳朵上起作用，然后又跑到头脑中去想。这样慢慢地观察就会发现，原来心念在六根中跑来跑去，很快地生灭。佛陀说世界上生灭最快的就是心念，最容易观察到无常，所以要在心念处观察到心无常。　　法念处的修行　　四念处的法念处是指：法尘，比如想要骂人的心想就是法尘。　　法念处的修行目的：通过观察五盖、五蕴、六根、六尘等，认识到一切法无我。　　修习法念处，最先观察的是贪、嗔、睡眠、掉悔和疑五盖，因为这些使人没有定力，从而没有智慧。然后观察五蕴，还要观察六根和六尘，在此基础上，认识到一切法皆是生灭无常的，自己不能做主，处于不自在的状态，因不自在所以是苦。众生深深执着的就是我，只不过是法尘而已，所以要观法无我、一切法无我。