我们都知道，西藏有个很出名的活佛班禅。但鲜为人所知的是，基本上每所藏传佛教的寺庙中，都有活佛，大寺中更可能多于一个活佛。二十世纪前半叶，青海佑宁寺有近百名活佛，塔尔寺也有67名活佛。活佛是个怎样的概念？什么人才是活佛？

藏传佛教寺院中有叫拉让的建筑，意思是活佛府。活佛府，顾名思义，就是活佛住的地方，内里通常有经堂、佛殿、办公衙署、客厅、寝宫等，与藏传佛教寺院的整体建筑风格一样做工考究，但活佛府相对而言，自成院落。整座活佛府中最重要的是佛殿，佛殿外墙的颜色，显示了活佛的地位。常规而言，外墙是白色的，但一但刷成黄色，并且铺上鎏金铜瓦，就显示活佛已达至最高级。其中班禅住的地方叫颇章、甲波朱古住的地方叫喇章。

住在活佛府内的活佛到底是什么人？活佛在藏语称为朱古或朱拜古，意为化身，简单而言，这些活佛都是转世高僧。寺院的财富往往非常巨大，每个地方的佛教都要想办法处理继承财产的问题。日本的寺院是家族传承的，勉强算是解决了问题。但日本僧人不修不净观，可以破色戒，但其他大部分地方的僧人，却不容易处理这问题。活佛转世则为十三世纪开始（之前是父子世袭制）禁止结婚的藏传佛教，提供了处理俗务的一个佛理方案。

根据活佛转意理论，人的神识在修行到一定阶段就可以由肉体中游离，转移到另一躯体，人的肉体可以衰老，但神识则是不断一个肉体跳至另一肉体的。不少学者都指出，这种观念源起苯教的灵魂观。苯教是西藏的本土宗教，自佛教在7世纪入侵西藏后，与其经历了竞争、融合与改造的过程，其中不少苯教教义在佛教本土化过程中，进入了后者的理论体系。就苯教的看法，人可以在死后通过献祭动物，帮助死者到另一国度生存。这种灵魂观就协助了佛教建立转世思想。

根据佛教的看法，朱古或朱拜古（化身）是佛所具有的三身（法身、受用身、化身）之一，原来指的是谓诸如来由成事智变现无量随类化身，居净秽土，为未登地诸菩萨众二乘异生，称彼机宜，现通说法，令各获得诸利乐事——只有佛陀才能具有这种能力，喇嘛作为三宝以外的第四宝，拥有这种化身能力也就很可理——活佛肉灭时，神识会转到另一新生婴儿身上（当然，具体执行时，还是有高僧活佛指定、世俗统治者指定、僧俗共同商定等方式）。活佛是具有色身的，一方面未超脱轮回，另一方面又可以不迷本性，不断受生再生，可以作为引渡众生的重要媒界。

最早出现活佛制度的教派，是噶玛噶举派的黑帽系统，格鲁派的活佛转世制则始于16世纪中叶的三世达赖喇嘛琐南嘉措。笼统而言，活佛可分成五个等级。地位最尊的是达赖和班禅，其次是主持一方的活佛，如摄政活佛（济咙、策默、热振、第穆、策觉林、第朱等），再次一等是执掌各寺院的活佛，再次是各寺院的札仓活佛，最后就是普通转世活佛。