過去釋迦牟尼佛，在舍衛國祇洹精舍時，有一天四比丘，坐在樹下，互相討論：「世間所有一切，何事最苦？」甲比丘說：「天下最苦，就是淫欲。」乙比丘接看說：「世間瞋恨最苦。」丙比丘不以為然說：「淫欲、瞋恨，比不過飢渴的痛苦。」丁比丘搖頭說：「你們說的都比不上驚怖的痛苦。」四比丘各執己見，爭論不休。 　　佛有他心通、宿命通，觀察四比丘得度機緣已到，於是來到四比丘前問說：「諸位此丘，正在討論何事？」四比丘向佛頂禮後，稟告剛才所爭論的問題。佛開示說：「你們都不知苦的根本真義，天下諸苦，皆由於有色身，有了假身，就有飢渴、寒熱、瞋恚、驚怖、色欲、怨禍等外苦，所以假身是眾苦的根本，禍患的元凶。

至於內苦，更是勞心憂畏，苦惱萬端。須知三界眾生，無不弱肉強食，互相殘殺，因此在六道中，生死輪迴，受苦無窮，皆是由於有假身所致，若無假身，苦從何來？若想離苦，須求寂滅（不生不滅，萬緣寂靜），收攝妄心，不起妄念，正念相繼，淡泊守道，便可證得涅槃寂靜的境界，這才是真正最樂。」 　　於是佛說了一首偈：「熱無過淫，毒無過怒，苦無過身，樂無過滅，無樂小樂，小辯小慧，觀求大者，乃獲大安。我為世尊，長解無憂，正度三有，獨降眾魔。」 　　佛說偈後，又告訴四比丘一段宿緣： 　　過去久遠無數世時，有五通比丘（天眼通、天耳通、他心通、宿命通、神足通）名叫精進力，在山中樹下，精進求道。這時有鴿烏鴉、毒蛇、山鹿等四禽，白天出外求食，夜晚回來依附於比丘周圍，日子過得很安穩。 　　有一夜，這四禽互相問說：「世間最苦是什麼？」烏鴉說：「飢渴最苦，當飢渴時，四肢無力，眼前發黑，心不安寧，於是就不顧刀箭一切危險，投身羅網，因此我們都因覓食而喪身，所以說飢渴最苦。」鴿子說：「淫欲最苦，當欲火燒身，就無所顧忌，明知會害身喪命，也在所不惜。」毒蛇說：「瞋恨最苦，瞋心一起，不論親疏，也能殺人，又能自殺。」山鹿說：「驚怖最苦，我遊住山林，心常驚懼獵師以及豺狼虎豹來捕殺，一有風吹草動，就嚇得心驚膽破，此時雖是母子，亦不相照顧，而獨自跳坑上岸逃命，所以說，驚怖最苦。」 　　精進力比丘聽後說道：「你們說的都是枝末問題，不明苦本，天下最苦，莫過有假身，身是苦器，有了假身，就有無量的憂愁畏懼。因此，我捨俗學道，修斷煩惱，不貪愛色身，願斷苦本，證得涅槃真樂。涅槃真樂就是寂滅無形，不生不滅，永無憂患，這才是真正大安樂。」四禽聽後，心開意解。 　　佛告四比丘說：「當時精進力比丘是我的前身，四禽是你們四人的前身，前世已聞過苦本真義，如何今日仍然執迷不悟？」四比丘聽後，慚愧自責。因有過去這段因緣，今日又蒙佛開示，於是就在佛前，證得阿羅漢果。